Por: Stephen Brook"TMZ.com" es hoy el sitio web de chismes de la farándula de Hollywood más famoso del planeta. Tan famoso, de hecho, de que cuando trascendió la semana pasada la noticia sobre la muerte de Michael Jackson, su exclusiva para el mundo apareció online seis minutos antes de que muriera el cantante.
Para sus críticos ésta fue la confirmación de que este sitio web, que cuenta con innumerables videos sobre famosos estacionando sus autos o caminando hacia las puertas de entrada de sus casas, siempre tiene exclusivas inmediatas que muestran la realidad, como cuando difundió los exabruptos antisemitas de Mel Gibson contra un oficial de tránsito, la brutal pelea de Alec Baldwin por celular con su hija de 11 años y los contenidos de la mesa de luz de Anna Nicole Smith la noche que murió (Slim Fast y chicle).
Pero para TMZ la explicación fue simple. Para cuando se declaró a Jackson oficialmente muerto, a las 2.26 de la tarde hora de Los Angeles el jueves pasado, una de las fuentes del sitio que estaba en los pasillos del Centro Médico de la Universidad de California Los Angeles (UCLA) -cuenta con una amplia red que cubre toda la ciudad- ya lo había denunciado.
La muerte de Michael Jackson fue la primicia de todos los tiempos para cualquier empresa periodística y el apogeo para este sitio de cuatro años de antigüedad obsesionado por los famosos que se jacta de que sus flashes informativos "son aún más fascinantes que los despliegues publicitarios". En este tiempo, TMZ (sigla por thirty-mile zone, la zona del centro de Los Angeles en donde viven casi todas las celebridades), que es tan veloz como chismoso, se ha convertido en una de las fuentes de información del espectáculo más citada del mundo, mencionada de forma frecuente por sitios rivales, canales de TV y columnas de chismes tradicionales como la infame Page Six del New York Post.
Por todo esto, tenemos a Harvey Levin para expresarle un agradecimiento. Este fornido ex abogado de 57 años devenido en periodista de televisión es hoy una celebridad en sí mismo, al que se lo puede ver en el programa de Larry King Live, y en un puñado de otros programas periodísticos que difunden contenidos del ambiente del espectáculo. Cuando la actriz Natasha Richardson se golpeó la cabeza mientras esquiaba y sufrió una lesión cerebral mortal, Levin, que fundó TMZ, estuvo en todos los canales y en contacto con los paramédicos que la atendieron. El tipo es así de bueno.
Una forma elegante de decirlo es que Levin es un hombre que polariza las opiniones. La concursante de "I'm a celebrity" Janice Dickinson lo calificó como la forma más baja de un alga de estanque. El perfil de él de la revista Radar llevó el título "El sultán de la desfachatez", mientras que el sitio de blogs Gawker dijo que era un "editor miserable de un conglomerado de noticias sobre la farándula que roba" y lo acusó de sacar notas del sitio web Courthouse News Service y hacerlas pasar como propias.
Por su parte, Baldwin dijo que Levin "parece ser esa raza de criatura de los diarios que siente un nivel de placer casi sexual al arruinar las vidas de las personas".
Algunos medios rivales sienten tanto disgusto y desconfianza por TMZ que recién difundieron la muerte de Jackson cuando la noticia fue confirmada por el diario "Los Angeles Times" y por Associated Press. "Eso es típico" dijo Levin al Los Angeles Times. "Independientemente de lo que digan, la gente sabe que nosotros tuvimos la primicia. Así se manejan los competidores. Nuestra credibilidad no se cuestiona" agregó. "Hoy hice 100 llamadas telefónicas y todo el mundo hizo 100 llamadas" dijo Levin sobre los periodistas de TMZ en alusión al día que se difundió la noticia sobre Jackson. "Todo el mundo cubrió la ciudad".
Esto parece ser así. El sitio cuenta con fuentes en todos lados. Sus primeras informaciones sobre Jackson citaban a un cardiólogo de la UCLA, a una fuente dentro del hospital adonde fue llevado el cantante, a un miembro de la familia Jackson y al propio padre de la estrella del pop, Joe.
Kevin Smith, cofundador de la agencia independiente de fotos y noticias Splash News, opina que mientras que muchos diarios y revistas se apoyan en los contenidos de los famosos para vender, pero llenan sus páginas con todo tipo de contenidos, desde palabras cruzadas a horóscopos, TMZ tiene a las celebridades como único material. "Es muy crudo, muy básico y nada refinado, pero funciona. Mucha gente los observa con envidia y se pregunta por qué no hicieron lo mismo".
Levin, que como le gusta decir a otros sitios de chismes está felizmente en pareja con su entrenador físico convertido en especialista en quiropraxia, estudió abogacía pero encontró irresistible al atractivo de la TV. Se recibió de abogado en 1975 y enseñó Derecho antes de convertirse en periodista oficial de la KCBS-TV en Los Angeles, en donde cubrió el juicio de OJ Simpson. Se convirtió después en analista jurídico del programa de TV "The people's court", antes de soñar con su propio concepto para TV, "Celebrity justice". Pero el programa no duró. Fue víctima de problemas con la asignación de los tiempos y fue levantado luego de tres años en el aire.
Levin lanzó luego con total modestia TMZ.com, en diciembre de 2005, como "un sitio periodístico centrado en Hollywood y el entretenimiento". Adoptó la forma de una joint venture entre AOL y Telepictures Productions, una división de Warner Bros, que produce el Ellen DeGeneres Show y el Tyra Banks Show. Ambas empresas son divisiones de Time Warner. El sitio tendría un costo anual de 8 millones de dólares pero algunos calcularon que podría ser de 400.
El sitio fue rentable después del primer año, según Alan Citron, gerente general de TMZ.com, desde después de su lanzamiento hasta fines del año pasado. "TMZ fue uno de los primeros sitios en redefinir la cobertura de los famosos. Cuando la gente decidía cuáles eran sus sitios favoritos de Internet, TMZ era uno de ellos. Soy un fuerte creyente de las ventajas que tiene quien se mueve primero".
Según Citron, Levin es un gran administrador con una gran energía de trabajo. "Al final del día uno se da cuenta que es un gran periodista. Cuando se centra en una noticia puede vencer a la competencia".
El sitio, que atrae a cerca de 10 millones de usuarios por mes, causó conmoción en Warner Bros durante sus primeros días con algunas de las primicias que lanzó, según Citron, que hoy es presidente de Buzznet. "Creo que hubo algo de nerviosismo sobre ésto y hubo momentos en que la gente nos preguntaba si no podíamos modificar un poco nuestra postura pero según ellos mismos admiten nunca pudieron hacer que cerráramos".
Hay dos escuelas opuestas de pensamiento sobre el éxito de TMZ. Una sostiene que TMZ está basada en un periodismo bueno a la vieja usanza, que respeta la mejor tradición de Hollywood. La otra sostiene que tiene primicias porque le paga a la gente.
"Si uno tiene una nota y quiere que le paguen llama entonces a TMZ" asegura Kevin Smith, cuya agencia es importante proveedora de TMZ.
Si bien esta es una práctica por la que muchos diarios no se escandalizarían, la mayoría de los diarios de los EE.UU tradicionales ven a esta práctica como algo profundamente preocupante y se niegan a pagar por las notas. Levin admite que el sitio paga por las fotos y él mismo reconoció al New York Times que paga por pistas pero que no paga por noticias no confirmadas. "Hay veces en las que hay que pagar" dice Smith. "¿Qué hubiera pasado si garganta profunda hubiera querido dinero y no hubiera actuado con una motivación política? Richard Nixon seguiría siendo presidente".
Citron se apresura a defender su uso del periodismo chequera. "Mientras la información sea exacta no veo problema en que se haga esto".
Está claro que aún antes de los acontecimientos de la semana pasada, TMZ había cambiado a Hollywood y está comenzando a cambiar la forma cómo funcionan los medios del mundo. En el pasado, muchas veces los medios intentaban confirmar una noticia antes de difundirla a lo grande. Pero con la primicia de TMZ de la semana pasada, Sky News en el Reino Unido le dio una amplia difusión de inmediato, a pesar de que durante casi una hora TMZ fue la única organización periodística que aseguraba que la súper estrella estaba muerta. Las empresas de medios que esperaban la confirmación, como CNN o BBC, fueron muy criticadas. Las viejas reglas sobre noticias con doble fuente parecen ser escritas de nuevo delante de nuestros ojos.
"En más de un sentido, los publicistas manejaban a Hollywood antes de que llegáramos nosotros" contó Levin a Television Week. "Ellos determinaban el tema, fijaban la agenda y decían a los programas qué era lo que podían y no podían hacer. El poder que tenían era algo que podía resumirse como "no les vamos a dar las entrevistas que quieren"".
Pero ¿quién necesita entrevistas formales con los famosos cuando uno puede difundir una desgarradora imagen del rostro de la estrella del pop Rihanna después de ser golpeada, por la que TMZ habría pagado 62.000 dólares? Keith Kelly, el columnista de Media Ink en el New York Post, tiene problemas para recordar alguna nota grande que el sitio haya difundido. "No se trata de un generador masivo de ganancias" dijo Kelly. "Ellos se centran en una cosa, las noticias de último momento, nada más, y parecen hacerlo bastante bien. Ejercieron su impacto. No creo que ni los representantes de Hollywood ni la estructura de poder se preocupen por ellos. De algún modo, esto es una bendición. Ya que no es necesario ver a los representantes e intercambiar favores para tener acceso".
Cuando TMZ difundió la noticia sobre el infarto de Jackson, pero antes de lanzar la noticia sobre su muerte, las redes de noticias del Reino Unido no tuvieron problemas en explayarse sobre el tema, a pesar de que TMZ era prácticamente la única fuente. Sin embargo, la red norteamericana CNN se negó a difundir lo dicho por TMZ y decir que Jackson había muerto, a pesar de que ambas empresas son parte de la misma corporación.
Levin trabaja mucho. Llega a la oficina a las 6 de la mañana a veces y para esa hora ya fue al gimnasio. Tiene varios cargos, cofundador y editor en jefe de TMZ.com y productor ejecutivo y locutor de TMZ en TV, el exitoso programa televisivo creado por el sitio. Las oficinas de TMZ en Sunset Boulevard tienen el doble de tamaño del set de TMZ en TV. "Si uno va allí, encuentra que el sitio no es manejado por periodistas sino por chicos jóvenes que saben cómo incluir material en Internet. Aún así incluyeron notas muy importantes" dice Smith, cuya empresa es un proveedor importante del sitio.
TMZ on TV es igual que el sitio web. De hecho, es como llevar a la revista Heat a la televisión. El formato es parte altavoz parte rueda de toros. Levin se para delante de su equipo, toma sorbitos de una botella, exhibe un gran marcador y pregunta a su gente "¿qué tenés?". Al igual que cualquier conferencia de prensa en cualquier sitio de prensa de cualquier lugar. Pero aquí las notas son distintas. Su equipo informa sobre los últimos movimientos de los famosos, con la ayuda de videos muchas veces. "¡Conseguimos una vista del culo de la estrella de Twilight Robert Pattinson!". "Sam Ronson niega los rumores de embarazo de Lindsay Lohan. "Si está embarazada, no es mío"". Se trata de hablar y contar todo, mezclado con cerca de ocho minutos de contenido. El programa es muy popular. Tanto que la red Fox TV, por donde se transmite todas las noches, está planeando ahora un segundo programa de TV. TMZ on TV se va a ampliar ahora con una nueva serie llamada Beyond Twisted, que comienza el próximo lunes. Se lo publicita ya como "una irreverente y divertida toma de momentos asombrosos de todo el mundo".
Es posible ver el legado de Walter Winchell, el chismoso de los diarios que dominó la radio y la televisión entre los años 30 y los 50, en lo que hace TMZ. Los agiles programas de radio y TV de Winchell, en donde daba noticias y chismes, acompañados de estrepitosos telexes, le dieron un gran poder. Winchell se perfeccionó incluso en el uso del slang para evitar disputas legales. Todas las semanas les promete a sus oyentes ponerlos al tanto sobre lo que ocurre en política y farándula. "Sobre lo más bajo, bajo, bajo que pueda haber". De todos modos, Winchell no se ocupaba de nada demasiado íntimo. En algún sentido, TMZ es el National Enquirer de la era de Internet.
Está claro que hoy el sitio tiene el poder que tuvo Winchell alguna vez. Smith dice que esperará a ver si TMZ puede crecer a partir del éxito que logró con Michael Jackson. "El problema es que es difícil mantenerlo. La gran mayoría del material con el que cuentan es poco consistente. A mí no me preocupa porque nosotros somos los que proveemos gran parte de esas cosas inconsistentes" admitió Smith.
Keith Kelly piensa que se trata como de una misión para exponer noticias que los publicistas quieren mantener ocultas. "En algún sentido son outsiders, que es lo que debieran ser los periodistas. No debieran ser parte de la estructura de poder".
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